Laterza

Le origini di Laterza affondano le radici nella preistoria, con ritrovamenti che testimoniano insediamenti già nel Neolitico, legati alla fertilità del territorio e alla presenza delle gravine. La sua posizione strategica la rese un crocevia di culture e dominazioni. Dopo il periodo romano, Laterza conobbe il dominio bizantino, normanno, svevo, angioino e aragonese, che ne plasmarono l'identità e il patrimonio architettonico. Tra le famiglie nobili che governarono il feudo spiccano gli Orsini Del Balzo e, successivamente, i Doria, che lasciarono un'impronta significativa. Il cuore storico di Laterza è dominato dal maestoso Castello, un'imponente fortezza di origine medievale, poi trasformata in residenza marchesale nel XVI secolo dai Doria, che ne arricchirono gli interni con affreschi e decorazioni. Di notevole pregio è anche la Chiesa Madre di San Lorenzo Martire, edificata nel XIV secolo e poi ampliata e modificata nei secoli successivi, che custodisce opere d'arte e un pregevole altare maggiore. Passeggiando per il centro storico, si scoprono antichi palazzi nobiliari e vicoli suggestivi che conducono a scorci inaspettati. Una curiosità storica lega Laterza alla sua tradizione ceramica: già in epoca medievale, la produzione di maioliche era fiorente, tanto che nel XVII secolo Laterza divenne uno dei centri più importanti del Regno di Napoli per la ceramica artistica, esportando i suoi manufatti in tutta Europa.

Laterza è il cuore pulsante del Parco Naturale Regionale "Terra delle Gravine", un ecosistema unico nel suo genere. Il paesaggio è dominato dalle "gravine", maestosi canyon scavati nei millenni dall'erosione delle acque, che creano scenari di rara bellezza e offrono rifugio a una ricca biodiversità. La Gravina di Laterza è la più grande e spettacolare d'Europa, con pareti che raggiungono i 200 metri di profondità e si estendono per chilometri, un vero e proprio "Grand Canyon" pugliese. La vegetazione è quella tipica della macchia mediterranea, con lentisco, mirto, ginestra e fragno, che in primavera esplodono in un tripudio di colori e profumi. Le gravine sono anche un paradiso per il birdwatching, ospitando rapaci come il capovaccaio, il falco grillaio e il gufo reale. Numerosi sentieri permettono di esplorare questo paesaggio mozzafiato, rendendo Laterza una meta privilegiata per gli amanti del trekking, delle escursioni a piedi o in mountain bike. I punti panoramici lungo il bordo della gravina offrono viste indimenticabili, soprattutto al tramonto, quando le pareti rocciose si tingono di rosso.

La cucina di Laterza è profondamente radicata nella tradizione contadina della Murgia, caratterizzata dalla semplicità degli ingredienti e dalla ricchezza dei sapori. È una gastronomia che esalta i prodotti della terra e l'arte della panificazione. Il simbolo della tavola laertina è senza dubbio il Pane di Laterza, riconosciuto con il marchio IGP, celebre per la sua crosta croccante, la mollica morbida e alveolata e la lunga conservabilità, frutto di una lavorazione artigianale che utilizza lievito madre e farina di grano duro locale. Imperdibile è anche la Mozzarella di Laterza, una vera eccellenza casearia, prodotta con latte fresco e lavorata a mano. Tra i piatti tradizionali spiccano le orecchiette con le cime di rapa, un classico della cucina pugliese, i "ciceri e tria" (pasta e ceci), e la "focaccia laertina", spesso condita con pomodoro, origano e olive. Questi sapori si abbinano perfettamente con l'olio extravergine d'oliva locale, dal fruttato intenso, e con i robusti vini rossi del territorio, come il Primitivo di Manduria, che con la sua struttura e i suoi sentori fruttati esalta la sapidità dei piatti.

Laterza è un luogo dove le tradizioni sono celebrate con passione, animando il calendario annuale con eventi che coinvolgono tutta la comunità. Uno degli appuntamenti più sentiti è la Festa di Mater Domini, che si svolge la seconda domenica di maggio. Questa celebrazione religiosa, dedicata alla patrona della città, è caratterizzata da una solenne processione che attraversa le vie del borgo, accompagnata da luminarie, bande musicali e fuochi d'artificio, creando un'atmosfera di grande devozione e festa popolare. In agosto, la Sagra del Pane di Laterza attira visitatori da ogni dove. È un'occasione unica per degustare il celebre pane IGP appena sfornato, accompagnato da altre specialità locali, e per assistere a dimostrazioni della sua antica lavorazione. L'evento è arricchito da musica, spettacoli e mercatini di prodotti tipici. Durante il periodo natalizio, il Presepe Vivente di Laterza, allestito nelle suggestive grotte e anfratti della gravina, offre uno spettacolo emozionante e suggestivo, rievocando la natività in un contesto naturale di grande impatto.